Les chemins de fer sont nés au XIXe siècle. Comment se sont-ils développés, étendant leurs réseaux jusque dans les campagnes ? Les documents, affiches, cartes postales, ne manquent pas. Leur tracé a donné lieu à des empoignades aussi vives que pour les autoroutes ou les TGV de nos jours. Et certaines lignes ont vu leurs travaux interrompus dans les années 30 avant même la mise en service…
Les petites lignes rurales ont reculé peu à peu devant l’automobile, mais le souvenir en reste dans la mémoire et les paysages, avec quelques chefs-d’œuvre d’ingénierie ; c’est la matière à toute une « archéologie industrielle » : les locomotives à vapeur, et le patrimoine architectural : viaducs, métalliques ou en maçonnerie, gares monumentales, qui ont fourni bien des sujets aux écrivains et aux peintres comme Claude Monet ou Paul Delvaux.